Le groupe américain Vail Resorts a annoncé jeudi avoir racheté le domaine skiable de Crans-Montana (VS), jusqu'ici propriété du milliardaire tchèque Radovan Vitek. Il s'attend à ce que la transaction «soit finalisée cet hiver». Ce rachat par le numéro un mondial du ski satisfait canton et communes.

«Le contrat de vente vient d'être signé et la transaction doit encore être finalisée», indique Vail Resorts à Keystone-ATS, soulignant que «de nombreux détails et questions sont encore en suspens». Le groupe a acquis 84% des parts de la société Remontées Mécaniques Crans Montana Aminona (CMA) SA.

La société a acheté également 80% des parts de la société anonyme SportLife, qui exploite l'une des écoles de ski de la station, indique-t-elle dans un communiqué. Les onze restaurants situés dans la station tombent aussi dans l'escarcelle du géant américain. «Radovan Vitek ne détient plus aucune part», précise Philippe Magistretti, jusqu'ici président du conseil d'administration des remontées mécaniques de CMA.

Concernant les 160 employés à plein temps que compte CMA, «nous nous engageons à en garder la grande majorité et de bénéficier de leur expertise», précise Mike Goar, responsable de Vail Resorts en Suisse dans une prise de position écrite.

Transaction en cours
La transaction est prévue durant la saison de ski 2023/2024, période durant laquelle les activités à Crans-Montana se poursuivront normalement. Vails Resorts ne peut pour l'heure articuler de montant, «car la transaction n'a pas encore été définitivement conclue», précise Vail Resorts. Philippe Magistretti relève toutefois que le montant est celui auquel le groupe de Vitek s'attendait. «Nous n'avons pas non plus l'impression d'avoir gagné au loto».

Sous réserve d'ajustements lors de la finalisation de l'accord, la valorisation des opérations de la station est estimée à 118,5 millions de francs, comprenant environ 7 millions de dettes, qui demeureront. Le groupe américain table sur un résultat avant intérêts, impôts, dépréciations et amortissements (EBITDA) d'environ 5 millions au cours de l'exercice fiscal de sa première année complète d'exploitation.

En Suisse, Vail Resorts détient déjà 55% de la société de remontées mécaniques du domaine urano-grison Andermatt-Sedrun depuis août 2022. Selon un porte-parole d'Andermatt Swiss Alps, l'entreprise basée dans le Colorado apporte un grand savoir-faire et investit dans l'offre pour les hôtes et le développement de la destination. De plus, elle respecte «les conditions locales», a-t-il déclaré à l'agence de presse AWP.

Intégration à l'Epic Pass
Le domaine skiable de Crans-Montana sera intégré au réseau de forfaits Epic Pass pour la saison 2024/2025, un abonnement qui permet de skier gratuitement dans toutes les stations du groupe. Ce réseau compte aussi des stations partenaires dont fait partie Verbier 4 Vallées, où toute personne disposant du sésame américain peut skier cinq jours gratuitement.

Vail Resorts prévoit une croissance importante pour Crans-Montana, grâce à des investissements continus dans la station et à son intégration aux produits Epic Pass. «Cela permettra d'attirer une clientèle internationale plus diversifiée, en quête d'une expérience haut de gamme dans les Alpes suisses», estime Vail Resorts.

Sous réserve du calendrier d'approbation et de réalisation des différents projets, le groupe américain prévoit d'investir environ 30 millions de francs étalés sur les cinq prochaines années pour améliorer l'expérience des visiteurs. Après ces investissements et l'intégration à Epic Pass, la société espère un EBITDA annuel de plus de 15 millions. Après la finalisation de la transaction, les investissements annuels de maintenance se monteront à 3 millions de francs.

Canton et communes satisfaits
«Je me réjouis de l'aboutissement de longs mois de négociations que j'ai suivies de près», réagit auprès de Keystone-ATS Christophe Darbellay, chef du département valaisan de l'économie et de la formation.

«Que Radovan Vitek ait pu vendre sa société au numéro un mondial du ski est un vrai cadeau», renchérit Nicolas Féraud, vice-président de l'ACCM, également président de Crans-Montana. «Nous sommes soulagés, satisfaits et pleins d'espoir. Soulagés, car nous sentions une lassitude et un désintérêt dans la gestion de CMA.»

Les communes de Crans-Montana, Lens et Icogne n'avaient ni les moyens ni les compétences pour gérer seules des remontées mécaniques. Elles continueront toutefois à détenir 12% environ du capital-actions de la nouvelle société dont le nom restera CMA.

Décisions aux Etats-Unis
Elles ont en revanche racheté au groupe de Radovan Vitek trois parkings situés dans la station. «Il s'agit de plus de 700 places couvertes dont le montant payé par place s'élève à moins de 3000 francs», précise Nicolas Féraud.

Si le rachat ait vu d'un bon oeil, Christophe Darbellay estime toutefois qu'il faut «être conscient que les décisions se prendront aux Etat-Unis». Mais «canton et communes auront à coeur de maintenir un lien privilégié avec Vail Colorado».  (ats) 

Le parcours mouvementé des remontées mécaniques de CMA

Les remontées mécaniques de Crans-Montana-Aminona (CMA) ont fait beaucoup parler d'elles depuis leur reprise par l'investisseur tchèque Radovan Vitek jusqu'à leur vente au groupe américain Vail Resorts, annoncée jeudi. Voici les dates principales de ce parcours.

Septembre 2014: L'investisseur tchèque Radovan Vitek devient actionnaire majoritaire avec 36,1% du capital-actions de la société des remontées mécaniques de Crans-Montana-Aminona (CMA) après en avoir racheté 15% à deux privés. Au travers de son groupe CPI Property Group, il détiendra à terme 85% du capital-actions de la société CMA.

2016: L'actionnaire majoritaire de CMA (qui détient alors 67% des parts du capital-actions) demande et obtient une augmentation du capital-actions de 50 millions de francs, à 87,4 millions de francs.

Décembre 2016: Radovan Vitek vend CMA Immobilier - la société qui gère les parkings et les restaurants de la station - à CMA. Cette vente créée d'énormes tensions avec les communes qui estiment que son prix est largement surévalué et qu'il entraîne les remontées mécaniques dans des difficultés financières.

Avril 2017: Deux mois après un changement de directeur général précipité, CMA se restructure avec à la clé le départ d'une vingtaine de personnes. Selon la direction générale, il s'agit de départs volontaires, de contrats saisonniers non renouvelés et de quelques licenciements.

3 avril 2018: CMA défraie la chronique en fermant ses installations de remontées mécaniques pour une durée indéterminée. Le litige porte sur le montant de la redevance annuelle (800'000 francs) négociée entre CMA et les trois communes de la station valaisanne.
Une des communes a émis de nombreuses requêtes additionnelles et l'entreprise a jugé cette attitude incorrecte et inacceptable.

5 avril 2018: Les partenaires, sous l'égide du conseiller d'Etat Christophe Darbellay, parviennent à un accord qui permet une réouverture des pistes dès le lendemain. CMS s'engage à fournir certaines prestations, en matière d'horaire et de dates d'ouverture notamment, contre une indemnité financière, et les communes s'engagent à verser à l'entreprise 800'000 francs par année.

Mi-novembre 2018: Le ministère public valaisan ouvre une enquête préliminaire sur la transaction de 2016 sur CMA Immobilier car des infractions pénales sont suspectées. Contacté récemment par Keystone-ATS, il confirme que le dossier en est toujours à ce stade.

Novembre 2018: Radovan Vitek, CMA et les communes (sans le président de Crans-Montana) trouvent un accord sur le litige financier de 2016 lors d'une rencontre sous la médiation du conseiller d'Etat Christophe Darbellay. Le milliardaire tchèque s'engage à racheter CMA Immobilier au prix où il l'a vendue deux ans auparavant à CMA, soit 35,4 millions de francs.

Décembre 2018: Lors d'une séance d'informations de CMA, Radovan Vitek s'excuse pour la fermeture du domaine skiable durant deux jours en avril.

Mi-octobre 2019: CMA annonce qu'elle quittera l'abonnement de ski Magic Pass à la fin de la saison d'hiver. Elle explique que ce sésame, qui réunit plus de 30 stations romandes, ne répond pas à ses attentes.

Juin 2020: Radovan Vitek quitte les conseils d'administration de CMA et CMA Immobilier. Les deux sociétés restent majoritairement détenues par le Tchèque via la maison mère CPI.

Janvier 2021: Le groupe CMA et CMA Immobilier (CMA-CMAI) claque la porte de Crans-Montana Tourisme et Congrès CMTC, dénonçant des dysfonctionnements profonds" et "des désaccords".

Mai 2022: Radovan Vitek veut «dégraisser» et «serrer les boulons» au sein de CMA et de la dizaine de sociétés qu'il possède dans la station valaisanne. Aucune information n'est donnée sur le délai, le nombre de personnes qui pourraient être licenciées et les noms des sociétés qui pourraient être touchées.

Janvier 2023: des rumeurs circulent sur le rachat de CMA par un homme d'affaires belge.

Février 2023: Les communes confirment ne pas vouloir racheter CMA. Le montant demandé par Radovan Vitek et qui demeure confidentiel, est jugé trop élevé.

30 novembre 2023: le groupe américain Vail Resorts annonce avoir racheté le domaine skiable de Crans-Montana. (ats)