«L’offre officielle d'itinéraires VTT pour le canton de Fribourg est quasi inexistante sur SuisseMobile.» Frédéric Perritaz dresse ce constat avec la ferme intention de changer la donne. Cofondateur avec Fabien Clément de la société FRide, les deux passionnés de vélo sont mandatés par l’Union fribourgeoise du tourisme (UFT) depuis juin 2021 pour faire de Fribourg une destination VTT reconnue. Leur mission: fédérer les acteurs, officialiser un réseau d’itinéraires et créer une offre touristique coordonnée qui facilite la pratique.
«Le canton est parfait pour le VTT mais il manque ce maillon touristique», remarquent-ils. A ce stade, seul l'itinéraire national numéro 2 qui relie Rorschach à Montreux traverse le canton, qui ne compte aucun tracé local ou régional officiel. «Offrir un terrain de jeu constitue la base de tout, nous ont confirmé les experts grisons d'Allegra Tourisme mandatés par l'UFT en 2019. Une fois que ce terrain existe, il convient d’adapter l’offre, car les vététistes sont là», relève Fabien Clément. Alors comment s'y prend-on? Feuille de route de la stratégie fribourgeoise.
Créer une communauté, fédérer et stimuler
Devenir une destination VTT requiert du temps et de la patience. Depuis le début de leur mandat en 2021, les deux passionnés de VTT ont surtout travaillé à «bâtir une communauté d'intérêt». Ils comptent aujourd’hui une vingtaine de partenaires, allant des Transports publics fribourgeois au Parc naturel régional Gruyère Pays-d’Enhaut en passant par l’Association fribourgeoise des hôteliers. D'autres acteurs, comme les sites touristiques, seront aussi intégrés à terme.
Rechercher le financement
Répondant à la stratégie cantonale Préalpes Vision 2030, le projet Bike-In FR25 bénéficie d'un soutien de l'Etat de Fribourg de 450 000 francs. Ce montant a été octroyé dans le cadre du plan de relance pour contrer les effets de la pandémie. Toutefois, cette enveloppe est bien loin des 6 millions nécessaires estimés par Allegra Tourisme pour faire des Préalpes fribourgeoises un vrai terrain de jeu pour la pratique du VTT. «Ces 450 000 francs ne permettent pas de créer une destination VTT, concède Frédéric Perritaz, mais visent à lancer le projet.» Le duo travaille avec l'Etat de Fribourg à l'élaboration d'un plan cantonal VTT, qui devrait être officialisé courant 2023. La recherche de sources de financement fait partie des objectifs. «Nous en saurons alors plus sur ce que le VTT pourrait ou devrait signifier pour le canton. Des moyens financiers plus conséquents devront alors être attribués,d'autant plus que la stratégie concerne l'ensemble du canton et pas uniquement les Préalpes», indiquent les deux experts qui plaident en faveur d'un financement public-privé. Actuellement, les frais liés à la création des itinéraires sont imputés aux communes. «Nous travaillons à ce qu'une enveloppe de base de l'Etat soit mise à disposition pour lancer cette dynamique auprès des communes et éviter que l'aspect budgétaire freine le développement de l'initiative», relève Fabien Clément.
Identifier et officialiser les itinéraires
«Nous avons identifié 5000 km d'itinéraires VTT fréquemment utilisés. Notre objectif consiste à en officialiser la moitié», indique Frédéric Perritaz. Les meilleurs itinéraires seront sélectionnés en fonction de l'avis d'experts locaux et des contraintes environnementales ou agricoles. Les remontées mécaniques ont logiquement des attentes élevées dans ce projet: «Elles sont intégrées dans les itinéraires dès que possible», précise Frédéric Perritaz. La nouvelle loi cantonale sur la mobilité, entrée en vigueur le 1er janvier, devrait faciliter la tâche des coordinateurs. «Elle met les sentiers VTT et de randonnée sur un pied d'égalité», résume Fabien Clément, qui reconnaît l'ampleur de la tâche: «L'officialisation du réseau est un gros chantier, qui se fera en plusieurs étapes et sur plusieurs années». Environ 350 kilomètres d'itinéraires devraient déjà être balisés d'ici fin 2023.
Sensibiliser et veiller à l'environnement
«Nous veillons à impliquer les associations de protection de la nature avant la mise à l'enquête», relève Frédéric Perritaz, conscient que des compromis sont nécessaires. «Ces associations ont aussi un intérêt à canaliser la pratique. Si les sentiers officiels sont attrayants, les vététistes ne s'en écartent pas», poursuit-il. En termes de compensation, les coordinateurs du projet envisagent de renaturaliser les itinéraires «sauvages» non-destinés à l'homologation. Ils travaillent aussi à sensibiliser les vététistes à certains principes tels que le respect de la flore ou le passage de clôture en terrain agricole.
Améliorer l'offre et faciliter la pratique
Les solutions pour améliorer l'offre et simplifier la tâche des prestataires ne manquent pas. «Nous allons élaborer un catalogue d'équipements afin de favoriser des achats groupés pour les supports de stationnement ou les bornes de recharge par exemple», illustre Fabien Clément. Les deux experts partagent aussi des recommandations avec les prestataires afin d'améliorer l'accueil réservé aux vététistes et répondre à leurs besoins. Quant aux clients potentiels, le but consiste à créer une plateforme réunissant toutes les informations nécessaires à l'organisation d'un séjour VTT: caractéristiques des itinéraires et emplacement des bike hôtels, des bornes de recharge, des transports publics ou encore des places de pique-nique. «Le manque de visibilité de l'offre est souvent mentionné comme un frein par les adeptes de vacances sportives, d'où notre volonté d'y remédier.»
Répartition des vététistes en Suisse
Quelles régions touristiques suisses accueillent le plus de vététistes? Les Grisons, le Valais et le canton de Berne en tête.
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Valais
Trois nouveaux itinéraires régionaux
En Valais aussi, le canton a adopté une stratégie vélo-VTT en 2017 afin de se profiler en destination leader pour la pratique du VTT. L'accueil des Championnats du monde de VTT en 2025 joue dans cette stratégie un rôle d’accélérateur. Le développement de nouveaux tracés sur l’ensemble du territoire valaisan pour le VTT et l'e-bike se situe au cœur de la stratégie. Réalisables en plusieurs étapes et de différents niveaux, trois nouveaux itinéraires régionaux sont ou seront homologués d'ici à 2025: le Valais Alpine Bike (disponible depuis mai 2022), le Valais Panorama Bike et un itinéraire d'e-bike.
Le réseau valaisan compte actuellement 2300 km d'itinéraires VTT homologués. «Le but n'est pas tant quantitatif que qualitatif. L'un des défis consiste à homologuer et à communiquer des parcours correspondant aux attentes du vététiste. Cela ne l'intéresse pas de rouler sur du bitume», partage Raphaël Favre, directeur Brand Activation chez Valais/Wallis Promotion.
Le Service cantonal de l’économie, du tourisme et de l’innovation (SETI) soutient les communes dans les dossiers VTT par une aide à fonds perdu NPR de 150 000 francs maximum pour la mise en place d’une chaîne de valeur complète VTT. Le SETI a engagé, à ce jour, un montant de 2,4 millions pour les aides NPR VTT.
En termes de commercialisation, le nouveau site internet de Valais/Wallis Promotion vise à faciliter l'organisation du séjour pour les hôtes. «Une nouvelle plateforme sera mise en ligne fin mai, elle permettra de découvrir les parcours, d’organiser son séjour et de réserver des packages», illustre Raphaël Favre.
